La distinción entre los conceptos musicales de "escala" y "tonalidad" corresponde a un modo de totalización de las alturas musicales (eje Y) distributivo ("escala") vs. un modo de totalización atributivo ("tonalidad").
Una "escala" o "gamut" sólo establece qué sonidos hay disponibles en ciertos contextos de referencia -por ejemplo, "escala pentatónica" o "escala heptatónica" (diatónica), "escala dodecafónica" (cromática), etc.-, pero no dispone una jerarquía o "función" para cada uno de ellos. Por el contrario, una "tonalidad" (o "modalidad") presupone una "escala" (un conjunto distributivo de alturas musicales) pero no se reduce a ella, en la medida en que para las distintas alturas establece funciones que suponen una distinta participación en el todo (atributivo) de la tonalidad.
De ahí que en los inicios de la Musicología comparada hubiese un afán de "recopilación" de escalas que posteriormente terminó siendo rechazado, precisamente por su carácter distributivo de simple "colección" de alturas, que no nos dice "cómo se comportan" en la propia música.
Desde el punto de vista gnoseológico, el modo de totalización en "tonalidad" y "modalidad" es el mismo, es decir, atributivo. No hay en este sentido una diferencia esencial entre ambas cosas. Simplemente hay diferentes tonalidades (o modalidades), cada una de las cuales admite a veces (como género) diferentes especies. Por ejemplo, el "sistema tonal diatónico" (como género) admite dos especies diferentes: el "modo mayor" y el "modo menor". También el "sistema tonal gregoriano" admite diferentes especies, ocho en concreto (las del "octoechos").
En definitiva, un sistema tonal (o "tonalidad" o "modalidad") es sólo una forma de organizarse funcionalmente las diferentes alturas del gamut o escala de referencia.
De entre los diversos "sistemas tonales" hay algunos que se dan en la inmanencia de la esfera de desarrollo de la "música académica occidental" (cuyo origen está en la tradición gregoriana, con la influencia greco-latina que se pueda discutir, en todo caso), y que surgen de desarrollos los unos de los otros, sin que necesariamente haya que establecer una "línea evolutiva (única)", como si la realidad de la historia de la música estuviese ordenada teleológicamente (como quiso Schoenberg), y luego hay otros "sistemas tonales" ("folklóricos", "no occidentales"...) que están insertos en diferentes tradiciones a su vez, con sus propias líneas de desarrollo y conectados también en symploké.
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